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Branle-bas de combat à Kourou! Avec ses 10m de haut et ses 8 tonnes au
lancement, voici le plus gros satellite jamais débarqué en Guyane. Pour sa mise en
orbite, il prendra toute la place disponible sous la nouvelle coiffe longue d'Ariane
5. Décollage prévu avec pour mission une inspection en détail de l'environnement
de notre planète.
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ENVISAT, un satellite géant pour l'environnement
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On a beaucoup parlé de la taille d'Envisat, le dernier des gros satellites d'observation de laTerre développé par
l'Agence Spatiale Européenne, parfois qualifié de "dernier des dinosaures" à une époque où la mode est revenue
aux petits satellites. On oublie bien souvent la raison de ce gigantisme et aussi qu'initialement Envisat aurait dû
être encore plus gros.
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Envisat sera placé sur une orbite
phasée sur le Soleil, à 800km
d'altitude.
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Lorsque le programme a été décidé, en 1985, on ne parlait encore que de la plate-forme polaire liée à la
participation européenne à la station spatiale Freedom. Une plate-forme polaire américaine, similaire, était
également prévue puis abandonnée. Au début des années 90, la plate-forme, devenue énorme et confrontée à des incompatibilités de
missions et de calendrier a dû être divisée en deux satellites indépendants: Envisat, pour une mission
scientifique dédiée à l'environnement, et Metop, pour une mission météorologique opérationnelle en complément
des Météosat géostationnaires. Le lancement d'Envisat était alors prévu pour la fin 1998 et un Envisat 2 était
inscrit en filigrane dans les programmes. Il ne tardera pas à disparàtre tandis que Metop engendrera de son côté
une véritable lignée. De son origine, Envisat a gardé une architecture modulaire qui explique en grande partie sa
taille. En eflet, il est conçu sur la base d'une double plate-forme. D'un côté, un module de service, dérivé de la
plate-forme française Spot, regroupe tous les systèmes nécessaires à la bonne marche du satellite (propulsion,
orientation, générateur solaire, etc.) et d'autre part un module de charge utile qui se présente comme un grand
casier sur lequel prennent place tous les instruments et leurs systèmes associés (enregistreurs, transmission).
C'est cette conception, peu optimisée, qui entraîne le gigantisme d'Envisat. Dans la logique de ses concepteurs
initiaux, elle aurait dû permettre de réaliser dans la foulée d'autres satellites sur le même principe, à moindre
frais. En pratique, cela n'aura pas lieu car Envisat est condamné à être unique. Il n'en demeure pas moins une
magnifique réalisation pleine de promesses. En effet, les instruments à son bord scruteront la planète, ses
océans et son atmosphère en profondeur et surtout en parfaite coordination, ce que seul une grosse
plate-forme peut autoriser.
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La plate-forme lors d'essais, les
techniciens donnent l'échelle. Le
module de service est en bas, le
module de charge utile représente
les 3/4 de la hauteur du satellite.
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Son radar à synthèse d'ouverture prendra le relais de ceux des satellites ERS pour l'observation de la planète
par tous les temps. Son altimètre radar complétera les observations du satellite franco-américain
Topex-Poseidon et de son successeur Jason, notamment pour l'étude du comportement dynamique des masses
océaniques et la modélisation des évolutions climatiques. Il sera aidé dans cette tâche par la balise Doris,
chargée de donner en permanence la position du satellite au centimètre prés et par un radiométre qui détectera
les perturbations liées aux concentrations en vapeur d'eau qui perturbent les signaux. La caméra française Meris
observera les couleurs de l'océan pour en décrypter les courants et les concentrations en chlorophylle en
parallèle avec un radiométre qui mesurera les températures de surface. Trois instruments scruteront plus
particuliérement l'atmosphére: Gomos pour les concentrations en ozone et en particulier les trous qui se forment
dans les zones polaires, Sciamachy pour les aérosols et la pollution atmosphérique et enfin Mipas pour le
sondage en altitude.
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A l'heure où les négociations vont devoir reprendre pour la protection de l'environnement au niveau global,
Envisat constituera pour l'Europe un observatoire irremplaçable.
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Le panneau solaire d'Envisat
fournira 6,6kW de puissance
électrique au satellite.
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Les essais de rayonnement ont
nécessité de construire une
chambre anéchoïde autour du
satellite. L'antenne rectangulaire
du radar est visible sur la face
avant.
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Webmaster
: Nicolas Rivière
contact
: nicolasriviere@hotmail.com
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